Rencontrez le Dr Samuel Achilefu, le radiologue nigérian responsable des lunettes infrarouges de haute technologie. Grâce à son invention, autrement connue sous le nom de « lunettes anticancéreuses », les chirurgiens peuvent maintenant « voir » les cellules cancéreuses.
Ils ressemblent à des lunettes futuristes. Mais les lunettes développées par Samuel Achilefu, PhD, et son équipe ont un objectif beaucoup plus grand: elles aident les chirurgiens à voir et à enlever le cancer.
Lorsque le colorant est injecté dans la tumeur d’un patient, les cellules cancéreuses brillent lorsqu’elles sont vues avec les lunettes et la lumière infrarouge. La technologie, qui attend d’autres tests, a été utilisée avec succès sur des patients pour s’assurer qu’il ne reste pas de cellules tumorales errantes après la chirurgie.
Achilefu, qui a été installé le 28 janvier en tant que professeur Michel M. Ter-Pogossian de radiologie à la faculté de médecine de l’Université de Washington, est également membre de la recherche du Siteman Cancer Center. Lui et sa femme, Nnena, sont mariés depuis 21 ans. Ils ont une fille, Chisara, 19 ans, qui fréquente l’Université de Washington, et un fils, Kelechi, 16 ans.
Achilefu, 53 ans, a parlé de son parcours de l’enfance au développement de ses lunettes anticancéreuses, à ce qu’il espère être encore à venir.
Parcours du Dr Samuel Achilefu
Il est né dans le nord du Nigeria en 1963. Il a déménagé dans le sud-est avec sa famille quand il avait environ cinq ans à cause de la guerre civile.
Là, le jeune Achilefu a fait ses études primaires et secondaires jusqu’à ce qu’il obtienne une bourse du gouvernement français pour faire des études supérieures en France.
A l’étranger, il a obtenu un doctorat en chimie moléculaire et des matériaux à l’Université de Nancy. Il a fait ses études postdoctorales à l’Université d’Oxford, où il a suivi une formation sur « l’interface entre la chimie et l’hématologie, travaillant sur le développement de substituts sanguins ». Il a ensuite rejoint plusieurs instituts de recherche et laboratoires.
Avant sa création, les médecins avaient de la difficulté à enlever complètement les tumeurs cancéreuses pendant la chirurgie.
C’est pourquoi le professeur de radiologie, de génie biomédical, de biochimie et de biophysique moléculaire a été inspiré pour fabriquer ces lunettes.
« J’ai pensé, et si nous créions quelque chose qui permet de voir des choses qui ne sont pas disponibles à l’œil humain ordinaire …? » a-t-il déclaré lors d’un discours d’acceptation du prix au Eric P. Newman Education Centre à St Louis.
Achilefu et son équipe ont passé cinq ans à utiliser ces lunettes portables de vision nocturne pour aider les médecins à différencier les cellules malignes des cellules normales pendant la chirurgie.
Ils l’ont fait en faisant briller les cellules cancéreuses en injectant d’abord au patient un marqueur fluorescent infrarouge qui est capté par les lunettes.
Cette invention aide les chirurgiens à trouver les cellules cancéreuses et à réduire le besoin d’interventions chirurgicales supplémentaires pour les patients.
« Une limite de la chirurgie est qu’il n’est pas toujours clair à l’œil nu la distinction entre le tissu normal et le tissu cancéreux. Avec les lunettes développées par le Dr Achilefu, nous pouvons mieux identifier le tissu qui doit être enlevé », a déclaré Ryan Fields, MD, professeur adjoint de chirurgie.
Les lunettes anticancéreuses d’Achifelu ont été utilisées avec succès dans plus de 27 opérations impliquant des patients atteints de cancer de la peau, du foie et du sein.
« Mon objectif final est vraiment d’en faire un système de routine que nous pouvons utiliser dans tous les hôpitaux », a-t-il déclaré dans une interview accordée à Al Jazeera. « Pour la chirurgie du cerveau par exemple, où vous n’avez pas le luxe de prendre beaucoup de tissu, et vous devez être très spécifique. Dans ce cas particulier, ces lunettes seraient une bouée de sauvetage. L’objectif est de pouvoir détecter de très petites cellules, mais les systèmes d’imagerie actuels ne sont pas capables de le faire ».
L’invention et les recherches révolutionnaires d’Achilefu lui ont valu plus de 30 prix et distinctions locaux et internationaux, dont les distinctions suivantes :
Achilefu est marié et père de deux enfants.
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