James Earl Jones, acteur emblématique et voix mémorable de Dark Vador et Mufasa, mort à 93 ans

Vous ne pouvez pas penser à James Earl Jones sans entendre sa voix.

Cette basse profonde retentissante, qui transmettait instantanément la dignité ou la menace, était l’instrument signature de Jones. Il a apporté de la puissance à tous ses rôles au théâtre et au cinéma, le plus indélébilement en tant que Dark Vador dans « Star Wars », Mufasa dans « Le Roi Lion » et en tant que voix de CNN.

Cette voix remarquable n’est qu’une des nombreuses choses qui manqueront au monde à propos de l’acteur bien-aimé, décédé lundi, selon son agent. Il avait 93 ans.

Jones était entouré de sa famille lorsqu’il est mort, a déclaré son représentant. Aucune cause de décès n’a été partagée.

« De la douce sagesse de Mufasa à la menace menaçante de Dark Vador, James Earl Jones a donné la parole à certains des plus grands personnages de l’histoire du cinéma », a déclaré Bob Iger, directeur général de The Walt Disney Company, dans un communiqué. « Acteur de théâtre célèbre avec près de 200 crédits au cinéma et à la télévision à son actif, les histoires qu’il a animées avec une présence imposante unique et une véritable richesse d’esprit ont laissé une marque indélébile sur des générations de spectateurs. »

Jones a eu une carrière distinguée qui s’est étendue sur environ 60 ans et l’a mené d’un théâtre d’une petite ville du nord du Michigan aux plus hauts sommets d’Hollywood.

Voix de Dark Vador

Au milieu des années 1970, le créateur de « Star Wars », George Lucas, a choisi l’acteur britannique David Prowse pour incarner le costume noir de Dark Vador, mais a décidé qu’il voulait que quelqu’un d’autre prête sa voix au personnage.

« George pensait qu’il voulait une voix plus sombre », a déclaré Jones à l’American Film Institute. « J’ai eu de la chance. »

À l’époque, personne n’imaginait que « Star Wars » deviendrait un blockbuster, et encore moins une franchise durable et un phénomène culturel. Jones a enregistré toutes ses répliques en quelques heures et n’a pas été répertorié dans le générique du film. Il a dit qu’il n’avait été payé que 7 000 $ pour le film, « et j’ai pensé que c’était beaucoup d’argent ».

L’acteur et Lucas ont eu des désaccords sur la façon dont il devait exprimer le méchant Vador.

« Je voulais rendre Dark Vador plus intéressant, plus subtil, plus psychologique », a déclaré Jones. “Il (Lucas) a dit : ‘Non, non… Vous devez garder sa voix sur une bande d’inflexion très étroite, parce qu’il n’est pas humain.

Le duel culminant de Dark Vador avec Luke Skywalker, joué par Mark Hamill, dans « L’Empire contre-attaque » en 1980 est devenu un point culminant dramatique de la série « Star Wars » – ponctué par la prestation par Jones de l’une des répliques les plus célèbres de l’histoire du cinéma : « Non, je suis ton père ! »

Hamill a publié une déclaration lundi, écrivant sur Instagram : “L’un des meilleurs acteurs du monde dont les contributions à ‘Star Wars’ ont été incommensurables. Il nous manquera beaucoup. #RIP papa.

Jones a déclaré que près de deux décennies plus tard, alors qu’il prêtait sa voix au digne Mufasa pour le film d’animation « Le Roi Lion » de Disney, il lui a fallu un certain temps pour trouver le bon ton.

« Ma première erreur a été d’essayer de le rendre royal », a déclaré Jones à propos du film de 1994. « Et ce dont ils avaient vraiment besoin, c’était de quelque chose qui me ressemblait plus. » Ils m’ont dit : « Comment êtes-vous en tant que père ? » et j’ai dit : « Eh bien, je suis vraiment un père idiot. »

Il a poursuivi : « Et ils ont commencé à imposer mes expressions faciales à Mufasa, et un ton de voix différent. Oui, il était autoritaire, mais c’était juste un père doux.

Une carrière prolifique

Jones est né en 1931 dans le Mississippi. Son père, Robert Earl Jones, a quitté la famille avant la naissance de James pour devenir acteur à New York et à Hollywood, travaillant avec le dramaturge Langston Hughes et obtenant finalement des rôles de soutien dans des films à succès dont « The Sting ».

La famille de Jones a déménagé du Mississippi au Michigan lorsqu’il avait 5 ans, un bouleversement traumatisant qui l’a amené à développer un bégaiement. Sa peur de parler l’a rendu presque muet jusqu’à ce qu’il arrive au lycée, où un professeur de poésie l’a aidé à surmonter son handicap en l’encourageant à lire ses poèmes à haute voix.

« Il a commencé à me défier, à me pousser à parler à nouveau… vers la reconnaissance et l’appréciation de la beauté des mots », a déclaré Jones.

Jones a étudié l’art dramatique à l’Université du Michigan, a servi comme Ranger de l’armée, puis a déménagé à New York, où il a rapidement décroché des rôles principaux dans des productions théâtrales shakespeariennes. Il a fait ses débuts au cinéma en 1964 dans le rôle d’un bombardier dans « Docteur Folamour » de Stanley Kubrick.

En 1967, Jones a été choisi pour jouer le rôle du boxeur troublé Jack Johnson dans une production théâtrale de « The Great White Hope », un rôle qui a changé sa carrière et qui lui a valu un Tony. Il a repris le rôle trois ans plus tard dans l’adaptation cinématographique, devenant ainsi le deuxième Afro-Américain, après Sidney Poitier, à être nominé pour un Oscar.

Au milieu des années 1970, Jones travaille régulièrement dans le cinéma et la télévision – une série prolifique qui ne ralentit jamais. Au cours des cinq décennies suivantes, il est apparu dans de nombreux rôles mémorables : en tant qu’Alex Haley dans la série télévisée « Roots : The Next Generations », le seigneur de guerre Thulsa Doom dans « Conan le Barbare », un roi africain dans « Coming to America », la recrue réticente de Kevin Costner dans « Field of Dreams », l’amiral Greer dans « The Hunt for Red October » et « Patriot Games » et un prédicateur sud-africain dans « Cry, le pays bien-aimé.

Lundi, Costner s’est souvenu de la « voix tonitruante », de la « force tranquille » et de « la gentillesse qu’il rayonnait » dans une déclaration sur Instagram.

“Il y a tellement de choses à dire sur son héritage, alors je dirai simplement à quel point je suis reconnaissant qu’une partie de celui-ci inclue ‘Field of Dreams’. Si vous l’avez vu, vous savez que ce film ne serait pas le même avec n’importe qui d’autre dans son rôle”, a-t-il écrit. « Il était le seul à pouvoir apporter ce genre de magie à un film sur le baseball et un champ de maïs dans l’Iowa. Je suis reconnaissant d’avoir été témoin de sa réalisation.

Jones a continué à travailler jusqu’à la fin de sa vie.

En 2021, Jones a repris son rôle du roi Jaffe Joffer dans « Coming 2 America », la suite tant attendue du classique de 1988. Son dernier crédit, selon IMDb, a été de prêter sa voix à Dark Vador dans la mini-série Disney+ de 2022 « Obi-Wan Kenobi ».

Le pouvoir de la parole

En 2019, il a de nouveau prêté sa voix à Mufasa dans le remake de « Le Roi Lion » de Disney, devenant ainsi le seul membre de la distribution à reprendre son rôle du premier film.

Au fil des ans, il a également joué dans des dizaines de séries télévisées, de « L.A. Law » à « Sesame Street », est apparu régulièrement sur scène et a prêté sa voix profonde et grondante à tout, des « Simpsons » à un enregistrement audio populaire de la version King James de la Bible.

Jones a déclaré que les gens en public ne le reconnaissaient parfois pas jusqu’à ce qu’ils entendent sa voix.

« Quand vous ne parlez pas, c’est comme devenir un ninja », a-t-il déclaré à Rachael Ray en 2016. « Vous montez dans le taxi et vous dites où vous allez et le gars se retourne et dit : « Hé, n’êtes-vous pas ce type de Dark Vador ? »

Il a également prêté sa voix au slogan de CNN, « This is CNN », avec une pause dramatique après « Ceci… »

Un porte-parole de CNN a déclaré lundi dans un communiqué que Jones « était la voix de CNN et de notre marque pendant de nombreuses décennies, transmettant de manière unique par le discours une autorité, une grâce et un décorum instantanés ».

« Cette voix remarquable n’est qu’une des nombreuses choses qui manqueront au monde chez James », a ajouté le communiqué.

Au cours de sa longue et prolifique carrière, Jones a remporté trois Tonys, deux Emmys, un Grammy, un Golden Globe et de nombreux autres prix.

“Ce n’était pas du jeu d’acteur. C’était la langue. C’était de la parole”, a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé ce qui avait suscité sa passion pour le théâtre. « C’était la chose que j’avais… Je me suis renié toutes ces années (en tant que garçon). J’avais maintenant une grande — une anormale — appréciation pour cela.

« Et c’était l’idée que vous pouvez jouer une pièce – comme une pièce de Shakespeare, ou n’importe quelle pièce bien écrite, Arthur Miller, peu importe – et dire des choses que vous ne pourriez jamais imaginer dire, jamais imaginer penser dans votre propre vie », a-t-il déclaré à l’Academy of Achievement en 1996.

« On pourrait dire ces choses ! C’est toujours de cela qu’il s’agit, que ce soit les films, la télévision ou quoi. C’est toujours de cela qu’il s’agit.