Le flanc oriental de l’Afrique est traversé par une faille significative qui, à long terme, pourrait engendrer la naissance d’un océan inédit.
Au fil du temps, les configurations des continents et des océans subissent des transformations notables. En ce moment, une évolution singulière qui pourrait aboutir à la genèse d’un océan émerge, captant l’intérêt des scientifiques. En effet, un processus de rift est en train de se manifester sur le sol africain.
Généralement, un rift se manifeste d’abord par l’émergence d’une faille sur la croûte terrestre. Puis, sur une durée s’étendant sur des millions d’années, cette faille peut se propager et fracturer des régions aussi vastes qu’un continent.
L’eau des océans peut alors s’infiltrer, donnant naissance à une nouvelle étendue d’eau. Le rift d’Afar est actuellement le seul sur notre planète susceptible de subir ce phénomène d’inondation.
Une équipe de chercheurs de Virginia Tech, aux États-Unis, a entrepris une analyse détaillée du réseau de fissures du rift est-africain en employant divers modèles numériques et des équipements GPS pendant une durée de plus de douze ans.
Leurs conclusions, divulguées dans le Journal of Geophysical Research, dévoilent qu’au niveau du rift, la croûte terrestre se réduit et donne naissance à un bassin d’effondrement sous l’effet de forces d’expansion.
Quand devrait apparaître ce nouvel océan ?
Selon des spécialistes cités dans la Geological Society of London, cette énorme dépression pourrait prochainement diviser l’Afrique. La fissure impressionnante présente deux ensembles de fractures parallèles dans la croûte terrestre : le rift oriental, qui traverse l’Éthiopie et le Kenya et le rift occidental, qui s’étend en arc de cercle de l’Ouganda au Malawi.
Cependant, l’issue de ce rift, apparu il y a 25 millions d’années, pose encore de nombreuses questions. Selon les géologues, lors de l’étirement ou de la rupture, la déformation accompagnant le rift est-africain devrait suivre des schémas directionnels prévisibles par rapport au rift.
Cela se traduirait par la séparation de la Corne d’Afrique du continent africain dans plusieurs dizaines de millions d’années. La Somalie, la Tanzanie, le Kenya et une large partie de l’Ethiopie seraient alors concernés.
Dans leur étude récente, les chercheurs américains ont utilisé des modèles 3D pour explorer les processus à l’origine du système de rift est-africain. Mais selon le CNRS, “il faudra encore de nombreuses campagnes d’observation pour percer les mystères de l’ouverture du futur océan, tout en assurant la protection des écosystèmes et activités alentours.”