L’Assemblée Nobel a décerné aujourd’hui au généticien suédois Svante Pääbo le prix Nobel de physiologie ou médecine pour ses recherches sur les origines humaines.
Pääbo étudie l’ADN ancien depuis ses études supérieures, lorsqu’il a réussi à isoler des échantillons d’ADN de momies égyptiennes dans un musée allemand. Depuis lors, Pääbo s’est fait un nom en recherchant les origines génétiques et la différenciation des espèces d’hominidés, remontant beaucoup, beaucoup plus loin dans le temps que l’Égypte ancienne.
Pääbo est actuellement directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste à Leipzig, en Allemagne, et professeur à l’Institut des sciences et de la technologie d’Okinawa au Japon.
« Grâce à ses recherches pionnières, Svante Pääbo a accompli quelque chose d’apparemment impossible », a déclaré le Comité Nobel dans le communiqué d’aujourd’hui annonçant le prix. « Les recherches fondamentales de Pääbo ont donné naissance à une discipline scientifique entièrement nouvelle ; paléogénomique. »
L’une des réalisations les plus importantes du travail de Pääbo a été l’idée autrefois révélatrice et maintenant acceptée que les humains (Homo sapiens) se sont croisés avec les Néandertaliens (Homo neanderthalensis), et que de nombreux humains portent aujourd’hui l’ADN de Néandertal. Une autre a été la découverte des Denisovans, un groupe énigmatique d’anciens hominidés qui se sont également croisés avec notre espèce.
Ce n’est pas le premier contact de Pääbo avec les Nobel. Dans ses mémoires de 2014 Neandertal Man, Pääbo révèle que « j’avais grandi en tant que fils extraconjugal secret de Sune Bergstrom, un biochimiste bien connu qui avait partagé le prix Nobel en 1982 ». Quarante ans plus tard, Pääbo a son propre Nobel.
Les lauréats du Prix de physiologie ou médecine de l’année dernière étaient David Julius et Ardem Patapoutian, pour leurs recherches sur les récepteurs de la température et du toucher. Bien que la paléogénomique soit très différente des sciences physiques, elle a des implications pour ces dernières: comprendre le flux de gènes anciens peut aider les scientifiques à mieux comprendre le système immunitaire humain.
Par exemple, certains gènes que nous avons hérités des Néandertaliens affectent notre réponse immunitaire aux infections, selon le communiqué Nobel. Et la version dénisovienne d’un gène appelé EPAS1, commun chez les Tibétains modernes, est associée à des adaptations à la vie à haute altitude.
Une question plus vaste – précisément ce qui rend les humains uniques parmi les hominidés – nécessitera beaucoup plus de recherches. Mais le travail de Pääbo a été crucial pour notre compréhension jusqu’à présent, et les nouvelles technologies et méthodes rendront le passé plus tangible que jamais.
Le reste des prix Nobel sera distribué au cours des deux prochaines semaines; les annonces sont diffusées en direct sur YouTube. Vous pouvez voir tous les gagnants ici.