Des scientifiques de l’Imperial College de Londres ont passé une décennie à étudier comment les bactéries acquièrent de l’ADN et deviennent plus résistantes aux antibiotiques. Puis, lors d’un test avec le système d’intelligence artificielle de Google, le même problème a été résolu en seulement 48 heures.
Le système, dit co-scientifique, fait partie des développements de l’IA de l’entreprise et est conçu pour générer des hypothèses scientifiques de manière autonome.
Bien qu’il ne puisse pas mener d’expériences, sa capacité à traiter des données et à proposer des théories en quelques jours pourrait transformer la façon dont la recherche biomédicale est menée.
Le test à l’Imperial College
Le professeur José Penadés et son équipe de l’Imperial College de Londres étudient depuis des années comment certaines bactéries peuvent accumuler de l’ADN d’autres micro-organismes et devenir plus résistantes aux antibiotiques, a expliqué le média britannique The Telegraph dans un article.
Ce processus, clé de la résistance aux antimicrobiens (RAM), est considéré comme l’une des principales menaces pour la santé mondiale, avec des projections qui causeront des millions de décès par an d’ici 2050.
Après des années de travail, les chercheurs ont réussi à démontrer expérimentalement comment les bactéries pouvaient échanger du matériel génétique par le biais de capsides, des structures virales porteuses d’ADN. Et leurs résultats ont été soumis pour publication dans la revue scientifique Cell.
Après avoir terminé leur étude, l’équipe de l’Imperial College a décidé de tester le co-scientifique de Google pour évaluer sa capacité. Ils ont entré quelques phrases décrivant le problème et ont attendu leur réponse.
Le rôle de l’IA de Google
En seulement deux jours, l’intelligence artificielle a généré sa propre hypothèse sur le phénomène. À la surprise des chercheurs, leur proposition était exactement la même que ce qu’ils avaient démontré expérimentalement après une décennie de travail.
« C’est la première hypothèse qui a été formulée. Comme vous pouvez l’imaginer, c’était assez choquant », a déclaré Penadés au Telegraph.
Le Dr Tiago Dias da Costa, expert en pathogenèse bactérienne et co-auteur de l’étude, a souligné l’impact de cette avancée : « Il s’agit d’environ 10 ans de recherche condensés en deux jours par un co-scientifique. »
Malgré la vitesse et la précision de l’IA, les scientifiques ont souligné que des expériences sont toujours nécessaires pour valider toute hypothèse. Cependant, son utilisation pourrait éviter des années d’échec du travail en laboratoire.
« Le système vous donne une réponse qui doit être validée expérimentalement. Mais 90 % de nos expériences en laboratoire échouent. Imaginez si nous avions un collaborateur d’IA qui pourrait nous guider pour réduire les expériences ratées », a expliqué le Dr da Costa.
Réactions et perspectives
L’impact du co-scientifique a suscité des réactions mitigées parmi les chercheurs. Le professeur Penadés a déclaré qu’il avait reçu les hypothèses de l’IA alors qu’il faisait ses courses et qu’il avait besoin de temps pour traiter ce qui s’était passé.
« J’ai dit à la personne qui était avec moi de me laisser tranquille pendant une heure pour que je puisse digérer cela », a-t-elle déclaré aux médias britanniques.
« Une partie de moi pensait que cela ne pouvait pas être vrai et c’était incroyable, et l’autre moitié l’a trouvé très effrayant », a-t-il déclaré.
De Google, le Dr Alan Karthikesalingam, porte-parole de l’entreprise, a souligné le potentiel de l’IA dans la recherche biomédicale : « Elle vise à être un outil de collaboration utile pour les chercheurs biomédicaux et à accélérer leurs découvertes scientifiques. »
En plus de la collaboration avec l’Imperial College, Google a également testé l’IA avec des chercheurs de l’Université de Stanford et de l’Institut méthodiste de Houston. Dans ces essais, l’intelligence artificielle a identifié de nouveaux traitements potentiels pour des maladies, telles que la fibrose hépatique.
Autres tests et applications
Le co-scientifique de Google a également montré un potentiel dans la recherche de nouveaux médicaments. Dans l’un de ses tests, il a suggéré que le médicament Vorinostat, actuellement utilisé pour traiter le cancer des cellules immunitaires, pourrait être utile contre la fibrose hépatique, selon The Telegraph.
Bien que des essais cliniques soient encore nécessaires pour confirmer cette hypothèse, le système démontre comment l’IA peut accélérer le processus de découverte de traitements.
En outre, l’IA a fourni des explications à des mystères scientifiques non résolus, y compris une énigme biologique qui a intrigué les chercheurs pendant 70 ans.