Une éclipse solaire fait partie des phénomènes astronomiques les plus impressionnants observables depuis la Terre. En quelques dizaines de minutes, le Soleil semble progressivement être « mangé » par un disque noir, la luminosité diminue et, dans le cas exceptionnel d’une éclipse totale, le ciel peut s’assombrir en plein jour.

Ce phénomène est particulièrement d’actualité ce mercredi 12 août 2026, puisqu’une éclipse totale de Soleil traverse notamment le Groenland, l’Islande, une partie de l’Espagne et une petite zone du nord-est du Portugal. Une éclipse partielle est visible sur une zone beaucoup plus vaste comprenant notamment une partie de l’Europe, de l’Amérique du Nord et de l’Afrique occidentale.

Mais que se passe-t-il réellement pendant une éclipse solaire ? Pourquoi le Soleil disparaît-il ? Pourquoi le ciel devient-il sombre ? Et quels effets l’éclipse produit-elle sur la Terre, la température et les animaux ?

Voici ce que la science nous apprend.

Qu’est-ce qu’une éclipse solaire ?

Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune passe entre le Soleil et la Terre et intercepte une partie de la lumière solaire qui devait normalement atteindre notre planète. Elle projette alors son ombre sur une portion de la surface terrestre.

Depuis certaines régions, la Lune ne cache qu’une partie du Soleil. Depuis d’autres, elle peut masquer entièrement son disque.

Tout dépend de la position exacte de l’observateur par rapport à l’ombre de la Lune.

Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, le Soleil ne s’éteint évidemment pas pendant l’éclipse. Il continue de produire et d’émettre de la lumière normalement. C’est simplement la Lune qui s’interpose entre le Soleil et l’observateur.

Pourquoi la Lune peut-elle cacher un Soleil pourtant beaucoup plus grand ?

C’est l’une des particularités fascinantes du système Terre-Lune-Soleil.

Le Soleil est environ 400 fois plus grand que la Lune, mais il se trouve également approximativement 400 fois plus loin de la Terre. Conséquence : vus depuis notre planète, le Soleil et la Lune possèdent des tailles apparentes très proches dans le ciel.

Lorsque les conditions géométriques sont idéales, le disque lunaire peut donc recouvrir presque exactement le disque solaire.

C’est cette remarquable coïncidence qui rend possibles les spectaculaires éclipses totales de Soleil observées depuis la Terre.

Que se passe-t-il au début d’une éclipse solaire ?

Une éclipse ne commence pas brutalement.

Lors du premier contact, le bord de la Lune commence à passer devant le Soleil.

Pour l’observateur utilisant une protection solaire adaptée, une petite portion noire semble alors apparaître sur un côté du Soleil. Au fil des minutes, cette portion devient de plus en plus importante.

Le Soleil prend progressivement la forme d’un croissant.

Pendant cette première phase, les changements dans l’environnement peuvent rester relativement discrets. Lorsque la Lune masque une fraction suffisamment importante du Soleil, la luminosité commence cependant à prendre une apparence inhabituelle.

Pourquoi la lumière devient-elle étrange pendant une éclipse ?

À mesure que la surface visible du Soleil diminue, la quantité de rayonnement solaire reçue au sol baisse.

L’environnement peut alors sembler moins lumineux. À proximité de la totalité, les couleurs et les contrastes prennent une apparence particulière tandis que le paysage s’assombrit progressivement.

Pendant une éclipse totale, le changement devient spectaculaire : lorsque le dernier morceau de photosphère solaire disparaît derrière la Lune, la luminosité chute brutalement.

Le jour ressemble alors pendant quelques instants à un crépuscule extrêmement rapide.

Que se passe-t-il lorsque l’éclipse devient totale ?

C’est le moment appelé totalité.

La Lune couvre alors complètement le disque lumineux du Soleil pour les personnes situées dans la bande très étroite parcourue par l’ombre centrale de la Lune.

Le paysage s’assombrit fortement et la partie la plus spectaculaire de l’éclipse commence.

La couronne solaire, habituellement noyée dans l’intense luminosité du Soleil, devient visible autour de la silhouette noire de la Lune. Elle apparaît comme un halo blanchâtre pouvant s’étendre très loin autour du Soleil.

La totalité ne concerne toutefois qu’une zone relativement étroite appelée bande ou chemin de totalité.

Les personnes situées en dehors de cette bande observent uniquement une éclipse partielle.

Qu’est-ce que la couronne solaire visible pendant une éclipse ?

La couronne est la partie extérieure de l’atmosphère du Soleil.

Elle est extrêmement ténue comparée à la surface brillante du Soleil et reste donc pratiquement impossible à observer à l’œil nu en temps normal.

Pendant une éclipse totale, la Lune bloque la photosphère beaucoup plus lumineuse, ce qui permet à la couronne d’apparaître autour du disque lunaire.

Pour les astronomes, les éclipses totales ont historiquement constitué une occasion exceptionnelle d’étudier cette région de l’atmosphère solaire.

Aujourd’hui encore, elles offrent un véritable laboratoire naturel permettant notamment d’étudier le Soleil, son atmosphère et les interactions entre le rayonnement solaire et l’environnement terrestre.

Qu’est-ce que « l’anneau de diamant » ?

Quelques secondes avant ou après la totalité peut apparaître l’un des phénomènes les plus célèbres associés aux éclipses : l’effet de l’anneau de diamant.

Lorsque presque tout le Soleil est déjà masqué, un dernier point extrêmement lumineux peut rester visible sur le bord de la Lune tandis que la couronne commence à apparaître.

L’ensemble ressemble alors à une bague lumineuse sertie d’un diamant.

Quelques instants plus tard, ce dernier morceau de photosphère disparaît et la totalité débute.

Le même phénomène peut se produire dans le sens inverse à la fin de la totalité.

Que sont les grains de Baily ?

Juste avant et juste après la totalité, plusieurs petits points lumineux peuvent apparaître autour du bord de la Lune.

Ils sont appelés grains de Baily.

La surface de la Lune n’est pas parfaitement lisse : elle comporte des montagnes, des cratères et des vallées.

Au moment où le Soleil est presque entièrement caché, certaines portions de lumière solaire parviennent encore à traverser les vallées situées sur le bord lunaire.

Depuis la Terre, elles apparaissent comme une succession de minuscules points brillants.

Pourquoi le ciel devient-il sombre pendant une éclipse totale ?

En temps normal, l’atmosphère terrestre diffuse une énorme quantité de lumière solaire, ce qui rend le ciel lumineux.

Pendant la totalité, l’ombre de la Lune bloque temporairement la principale source de lumière directe dans la zone concernée.

La luminosité chute donc rapidement.

Le ciel ne devient toutefois pas forcément aussi noir qu’au milieu de la nuit. L’horizon peut conserver des teintes ressemblant à celles d’un lever ou d’un coucher de Soleil, car les zones situées autour de l’observateur continuent à recevoir la lumière solaire. La NASA décrit ces conditions comme pouvant rappeler un lever ou un coucher du Soleil sur 360 degrés autour de l’horizon.

La température baisse-t-elle pendant une éclipse solaire ?

Oui.

Une éclipse peut provoquer une baisse mesurable de la température, puisque la quantité de rayonnement solaire atteignant le sol diminue brutalement.

Lors de l’éclipse totale du 8 avril 2024 en Amérique du Nord, les observations satellitaires de la NOAA ont notamment enregistré, dans de nombreuses zones, une diminution de la température de l’air d’environ 5 à 6 °F, soit approximativement 3 °C, ainsi qu’une baisse encore plus importante de la température de surface des terres.

L’importance exacte de cette diminution varie toutefois selon de nombreux facteurs : saison, heure, couverture nuageuse, humidité, altitude ou caractéristiques locales du terrain.

Une éclipse solaire agit ainsi, pendant quelques minutes, comme une sorte de coucher de Soleil accéléré.

Le vent et les nuages peuvent-ils également changer ?

Oui, certains paramètres météorologiques peuvent être temporairement affectés.

Lorsque le rayonnement solaire diminue, le sol se refroidit et chauffe moins l’air situé juste au-dessus de lui. Les mouvements atmosphériques locaux peuvent alors être modifiés.

La NOAA a observé lors de certaines éclipses des changements temporaires de température, de vitesse du vent et même de couverture nuageuse. Des cumulus peuvent par exemple perdre une partie de l’énergie thermique qui les entretient et se dissiper.

Ces effets restent temporaires : une fois l’éclipse terminée, le rayonnement solaire retrouve rapidement son niveau normal.

Comment les animaux réagissent-ils à une éclipse solaire ?

Le changement soudain de luminosité peut également perturber les rythmes comportementaux de certains animaux.

Lorsque l’environnement s’assombrit brusquement, certaines espèces peuvent interpréter cette diminution de lumière comme l’arrivée du soir.

Des oiseaux peuvent devenir plus silencieux ou adopter des comportements associés au coucher du Soleil. Des insectes ou d’autres espèces nocturnes peuvent au contraire commencer à s’activer. La NASA a consacré plusieurs programmes de science participative à l’observation des réactions de la faune pendant les éclipses.

Les réactions varient néanmoins fortement selon les espèces et les conditions locales.

Une éclipse solaire affecte-t-elle l’atmosphère terrestre ?

Oui, notamment les couches supérieures de l’atmosphère.

Le rayonnement solaire joue un rôle important dans l’ionisation de la haute atmosphère terrestre.

Lorsque la Lune bloque temporairement une partie de ce rayonnement, les conditions dans l’ionosphère changent rapidement.

Les scientifiques profitent donc des éclipses pour étudier la réponse de cette région de l’atmosphère à une diminution brutale du rayonnement solaire. Ces recherches peuvent notamment contribuer à améliorer notre compréhension des phénomènes influençant certaines communications radio.

L’éclipse constitue en quelque sorte une expérience naturelle gigantesque : le Soleil est temporairement « occulté » à un endroit précis, permettant aux chercheurs d’observer la réaction de l’environnement.

Que voit-on depuis l’espace pendant une éclipse solaire ?

Depuis l’espace, le phénomène est tout aussi spectaculaire.

Les satellites météorologiques peuvent observer l’immense ombre de la Lune se déplacer sur la surface terrestre.

Les satellites GOES de la NOAA ont par exemple filmé l’ombre lunaire traversant la Terre pendant plusieurs éclipses totales.

Pour un observateur situé dans l’ombre centrale, cette même zone correspond au lieu où le Soleil est complètement masqué.

Quelle est la différence entre éclipse totale, partielle et annulaire ?

Il existe principalement trois grandes formes d’éclipses solaires observables.

Éclipse solaire totale

La Lune couvre entièrement le disque solaire.

La couronne du Soleil devient visible et le jour s’assombrit fortement pendant quelques minutes dans la bande de totalité.

Éclipse solaire partielle

La Lune passe devant le Soleil sans le masquer entièrement.

Le Soleil ressemble alors à un disque auquel il manque une portion, puis peut prendre la forme d’un croissant à mesure que l’éclipse progresse.

Éclipse solaire annulaire

Lorsque la Lune se trouve plus éloignée de la Terre sur son orbite, son diamètre apparent peut être trop petit pour cacher complètement le Soleil.

Un anneau lumineux subsiste alors autour de la Lune : c’est le célèbre « anneau de feu ».

Contrairement à une éclipse totale, la photosphère solaire reste visible pendant toute une éclipse annulaire. Les lunettes de protection doivent donc être conservées pendant toute l’observation directe.

Pourquoi n’y a-t-il pas une éclipse solaire chaque mois ?

Une éclipse solaire ne peut se produire qu’autour d’une nouvelle Lune, lorsque notre satellite se situe entre la Terre et le Soleil.

Pourtant, il n’y en a pas à chaque nouvelle Lune.

La raison est géométrique : le plan de l’orbite de la Lune est incliné d’un peu plus de 5 degrés par rapport au plan de l’orbite terrestre autour du Soleil. La plupart du temps, la Lune passe donc légèrement au-dessus ou en dessous de l’alignement nécessaire.

Pour qu’une éclipse se produise, la nouvelle Lune doit se trouver suffisamment près d’un des points où son orbite croise le plan orbital de la Terre.

Une éclipse solaire est-elle dangereuse pour les yeux ?

L’éclipse elle-même ne rend pas le Soleil plus dangereux : c’est le fait de regarder directement le Soleil sans protection qui peut provoquer de graves lésions oculaires.

Pendant les phases partielles d’une éclipse totale, pendant toute une éclipse partielle et pendant toute une éclipse annulaire, il ne faut jamais fixer directement le Soleil sans filtre adapté.

Des lunettes de Soleil ordinaires, même très foncées, ne sont pas suffisantes.

La NASA recommande l’utilisation de lunettes d’éclipse ou de dispositifs d’observation solaire répondant aux exigences de la norme internationale ISO 12312-2.

Il ne faut pas non plus regarder le Soleil à travers des jumelles, un télescope ou un appareil photographique non équipé d’un filtre solaire approprié placé à l’avant de l’instrument.

Peut-on enlever ses lunettes pendant une éclipse totale ?

Uniquement dans une situation extrêmement précise : lorsqu’un observateur se trouve dans la bande de totalité et que le Soleil est entièrement caché par la Lune.

La NASA indique que les lunettes peuvent être retirées pendant cette brève phase de totalité, puis doivent être remises dès que la moindre portion lumineuse du Soleil réapparaît.

En revanche, si l’éclipse est seulement partielle ou annulaire depuis votre position, il n’existe aucun moment où l’on peut regarder directement le Soleil sans protection adaptée.

Que se passe-t-il à la fin de l’éclipse solaire ?

Après le maximum de l’éclipse, toutes les étapes se déroulent dans l’ordre inverse.

Lors d’une éclipse totale, un premier rayon solaire réapparaît derrière le bord de la Lune.

L’effet de l’anneau de diamant puis les grains de Baily peuvent de nouveau être visibles.

La portion lumineuse du Soleil grandit ensuite progressivement.

La luminosité revient, la température recommence à augmenter et les conditions atmosphériques retrouvent leur évolution normale.

Finalement, le bord de la Lune quitte entièrement le disque solaire : l’éclipse est terminée.

Que se passe-t-il pendant l’éclipse solaire du 12 août 2026 ?

L’éclipse du 12 août 2026 offre un excellent exemple de tous ces phénomènes.

La totalité traverse notamment le Groenland oriental, l’ouest de l’Islande, une grande partie du nord de l’Espagne et une petite zone du nord-est du Portugal. Dans cette bande, la Lune masque totalement le Soleil et révèle sa couronne.

Une zone beaucoup plus vaste observe seulement une éclipse partielle. L’ESA indique notamment qu’une partie importante de l’Europe ainsi que des régions d’Amérique du Nord et d’Afrique occidentale sont concernées à différents degrés.

L’événement est également particulièrement remarquable pour l’Europe : il s’agit de la première éclipse totale visible depuis une partie de l’Europe continentale depuis celle de 1999.

Ce qu’il faut retenir

Pendant une éclipse solaire, la Lune s’interpose entre la Terre et le Soleil et projette son ombre sur notre planète.

Si l’alignement est partiel, seule une portion du Soleil disparaît.

Si l’alignement est parfait et que le diamètre apparent de la Lune est suffisant, le disque solaire peut être complètement occulté : c’est une éclipse totale.

Pendant quelques minutes, le paysage s’assombrit, la température peut baisser, certains paramètres atmosphériques évoluent et des animaux peuvent modifier leur comportement. Surtout, la disparition de l’éblouissante photosphère permet d’apercevoir la spectaculaire couronne solaire, normalement invisible à l’œil nu.

Une éclipse solaire est donc beaucoup plus qu’un simple jeu d’ombre entre trois astres. Elle constitue à la fois un spectacle astronomique exceptionnel et un véritable laboratoire naturel permettant aux scientifiques d’étudier le Soleil, l’atmosphère terrestre et leurs interactions.

FAQ : les questions les plus posées sur les éclipses solaires

Pourquoi fait-il noir pendant une éclipse solaire ?

Parce que la Lune passe devant le Soleil et bloque temporairement la lumière solaire directe dans une portion de la Terre. Lors d’une éclipse totale, la baisse de luminosité est suffisamment importante pour donner l’impression d’un crépuscule en pleine journée.

Combien de temps dure une éclipse solaire ?

L’ensemble des phases partielles peut durer plusieurs heures depuis un lieu donné, alors que la totalité ne dure généralement que quelques minutes. La durée exacte dépend de la géométrie de chaque éclipse et de la position de l’observateur.

Pourquoi la température baisse-t-elle pendant une éclipse ?

Parce que la quantité de rayonnement solaire atteignant le sol diminue. Le sol reçoit moins d’énergie et l’air situé près de la surface peut donc se refroidir temporairement.

Les animaux sentent-ils une éclipse solaire ?

Certains animaux réagissent aux changements rapides de luminosité et de température. Des comportements ressemblant à ceux observés au crépuscule ou pendant la nuit peuvent alors apparaître chez certaines espèces.

Peut-on regarder une éclipse solaire avec des lunettes de Soleil ?

Non. Des lunettes de Soleil classiques ne protègent pas suffisamment les yeux. Pour observer directement les phases partielles, il faut utiliser un dispositif solaire approprié répondant aux exigences de la norme ISO 12312-2.

Que voit-on pendant une éclipse solaire totale ?

On peut observer la silhouette noire de la Lune devant le Soleil, la couronne solaire, parfois des protubérances solaires, les grains de Baily et l’effet de l’anneau de diamant autour du début et de la fin de la totalité.

Quelle est la différence entre une éclipse solaire et une éclipse lunaire ?

Pendant une éclipse solaire, la Lune se trouve entre la Terre et le Soleil.

Pendant une éclipse lunaire, c’est la Terre qui se trouve entre le Soleil et la Lune et son ombre tombe sur cette dernière.

Une éclipse solaire peut-elle avoir lieu la nuit ?

Non pour l’observateur concerné. Une éclipse solaire ne peut être observée que depuis la partie de la Terre où le Soleil se trouve au-dessus de l’horizon au moment du phénomène.

Quels sont les principaux phénomènes observés pendant une éclipse totale ?

Les plus spectaculaires sont l’assombrissement du ciel, la baisse de température, la visibilité de la couronne solaire, les grains de Baily et l’effet de l’anneau de diamant.

Pourquoi une éclipse totale est-elle si rare depuis un même endroit ?

La zone où l’ombre centrale de la Lune touche la Terre est relativement étroite. Une éclipse totale peut donc se produire quelque part sur la planète sans traverser la région où vous vivez.