Un groupe de scientifiques de l’Arc Institute à Palo Alto (Californie, États-Unis) et de l’Université Stanford (Californie, États-Unis) a développé une intelligence artificielle capable de créer un virus n’infectant que la bactérie E. coli – c’est-à-dire un type de bactérie qui vit naturellement dans les intestins des personnes et des animaux en bonne santé – et qui ne menace pas les gens.
En utilisant les modèles de langage génomique Evo 1 et Evo 2, cette IA a été créée avec les précautions appropriées pour concevoir un virus à partir de zéro, inexistant par nature et capable d’infecter des bactéries. De plus, pour ce faire, les chercheurs ont entraîné leurs modèles avec des séquences d’ADN provenant de millions d’organismes puis les ont concentrés sur Phi X-174, un petit virus qui n’infecte que la bactérie E. coli et est inoffensif pour les humains, ainsi qu’environ 15 000 virus apparentés.
Cette avancée ouvre la porte à une nouvelle génération de thérapie phage personnalisée, une stratégie utilisant les virus pour combattre les infections bactériennes et qui pourrait devenir une alternative ou un complément aux antibiotiques contre l’avancée de la résistance. Cependant, la capacité de l’IA à concevoir des génomes complets pose également de nouveaux défis en matière de sécurité et de bioéthique.
Dans ce contexte, bien qu’il soit vrai que l’IA puisse être utilisée pour créer des virus capables d’accomplir une fonction correcte, il existe une possibilité que des technologies similaires soient utilisées à des fins nuisibles. Pour cette raison, les scientifiques de l’étude insistent sur la nécessité de maintenir une supervision humaine spécialisée et des protocoles de sécurité stricts pour contrôler l’utilisation de l’IA dans la conception des organismes et prévenir d’éventuels abus.
Voici ce qu’ils affirment dans l’étude publiée dans la revue Science : « La question n’est plus de savoir si la conception générative des génomes viraux existera, mais si la société peut construire une supervision permettant à ses bénéfices d’être déployés tout en empêchant qu’elle ne cause de graves dommages. »
Cependant, il convient de mentionner que les scientifiques ont explicitement réduit la portée du virus pour exclure des données d’entraînement de l’IA tout ce qui pourrait infecter à la fois les humains et d’autres animaux, plantes ou champignons.
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