Le départ à la retraite de Warren Buffett de la ligne de front de Berkshire Hathaway clôt une étape dans l’histoire du marché boursier et de l’investissement.
L’un des investisseurs les plus admirés et les plus respectés de tous les temps prend sa retraite, après une carrière de soixante-dix ans et un rendement annualisé de 20 % entre 1964 et 2024, doublant pratiquement les gains du S&P 500, le principal indice de Wall Street. Personne ne mérite autant le titre de légendaire, avec sa philosophie d’investissement indubitable, que Buffett.
Buffett est une figure presque mythologique à Wall Street, malgré le fait que ses qualités d’investisseur ont toujours été loin de l’image spéculative associée à la bourse de New York.
L’Oracle d’Omaha, comme on l’appelle, a construit son succès sur des investissements à long terme et à contre-courant de la mode. Il était le porte-drapeau de l’investissement de valeur, à la recherche de valeur cachée même dans les entreprises en déclin, avec un mélange de sang-froid analytique et de conviction.
Il n’a pas non plus passé beaucoup de temps à Wall Street. Après avoir obtenu son diplôme de la Columbia Business School en 1951, il a été embauché comme analyste par son mentor, Benjamin Graham, chez Graham-Newman Corp à New York. En 1956, lorsque Graham a fermé le fonds, Buffett est retourné dans sa ville natale d’Omaha pour fonder sa propre société d’investissement avec seulement 100 000 $ sous gestion.
Chez Graham-Newman, Buffett a affiné son style d’investissement, en se concentrant sur l’achat d’actions sous-évaluées avec de solides marges de sécurité. Dès les premières années de Berkshire Hathaway, alors une entreprise textile en déclin, elle a appliqué cette logique à des entreprises que d’autres pensaient mortes.
L’une des plus symboliques était Geico, une compagnie d’assurance spécialisée dans l’automobile. En tant qu’étudiant, il a voyagé d’Omaha à Washington, après avoir découvert que Graham était président de la société.
Là, un cadre a expliqué le modèle de vente directe au consommateur, qui l’a fasciné. En 1976, alors que Geico traversait une crise financière, Buffett a saisi l’occasion d’acquérir une participation à des prix d’aubaine, convaincu de la valeur cachée de l’entreprise.
Aujourd’hui, Berkshire Hathaway est un géant évalué à plus de 1,16 billion de dollars, avec plus de 390 000 employés et des réserves de trésorerie dépassant 347 milliards de dollars. La légende a commencé à se forger avec son investissement dans American Express.
Dans les années 1960, l’entreprise est mêlée au scandale de l’huile de salade : une filiale délivre des certificats sur des cuves censées être remplies d’huile et contenant en réalité de l’eau salée. La fraude de près de 200 millions de dollars a fait chuter les actions et provoqué une panique sur les marchés boursiers.
Là où beaucoup voyaient une entreprise au bord de la faillite, Buffett a repéré une opportunité. Il a observé que les consommateurs utilisaient toujours leurs cartes pour dîner, voyager et faire des achats. La confiance du public n’a pas été brisée.
Aujourd’hui, Berkshire détient environ 20 % d’American Express, l’une de ses participations les plus stables. À cette époque, il a également connu le succès avec le Washington Post, achetant des actions lors d’un krach boursier généralisé et établissant une amitié durable avec Katharine Graham.
La légende de Buffett s’est développée avec Coca-Cola, son joyau dans le secteur de la consommation. En pleine panique boursière après le lundi noir de 1987, il a investi 1 300 millions de dollars dans l’entreprise. « Si vous achetez quelque chose que vous buvez tous les jours et que vous avez de bonnes marges, vous êtes probablement en bonne compagnie », a-t-il déclaré pour justifier un investissement qui, en 2024, valait déjà environ 25 000 millions.
Rien que cette année-là, les dividendes ont généré 770 millions de dollars pour Berkshire. C’est alors que le surnom d’Oracle d’Omaha se consolide, plus en raison de sa connaissance profonde du marché qu’en raison d’une supposée clairvoyance.
Les erreurs de l’oracle
Buffett n’est pas infaillible. Paradoxalement, Berkshire Hathaway, le nom de sa branche d’investissement, a été l’une de ses premières erreurs. Dans sa lettre de 2014, il a admis que, par pur entêtement avec l’ancien propriétaire, il s’est retrouvé avec plus de 25 % d’un textile en décomposition : « Je suis devenu un chien coincé à l’intérieur d’une voiture », a-t-il écrit. Il a gardé l’entreprise ouverte jusqu’en 1985, date à laquelle il a finalement jeté l’éponge : « La stupidité a des limites », a-t-il dit.
Un autre trébuchement notable a été son investissement dans Salomon Brothers dans les années 1980. Berkshire acheta des émissions privilégiées de la société, et Charlie Munger prit même un siège à son conseil d’administration.
Des années plus tard, Salomon a été accusé de manipulation de marché. Bien que Berkshire soit sorti sans défaite, les deux partenaires se souviennent de cette expérience comme d’une leçon amère. En 2010, Buffett a écrit : « Je peux gérer les mauvaises nouvelles, mais je n’aime pas m’en occuper après qu’elles aient pourri pendant un certain temps. »
Elle a également échoué dans les années 90 avec USAir, une compagnie aérienne qui finira par être absorbée par American Airlines. Il a reconnu qu’il avait sous-estimé les effets de la déréglementation du secteur.
Dans sa lettre de 1996, il ironise avec une phrase de Richard Branson : « Voulez-vous devenir millionnaire ? Commencez par être milliardaire et achetez une compagnie aérienne. Berkshire a dû amortir 75 % de cet investissement.
Adapté aux temps nouveaux
Si Coca-Cola a été son investissement vedette pendant des décennies, Apple a été le plus grand succès boursier de Buffett en valeur absolue. En 2016, elle a surpris le marché avec un investissement initial de 36 000 millions dans l’entreprise technologique, qu’elle ne considérait pas comme telle, mais comme une entreprise de consommation.
Avec des marges élevées et des utilisateurs fidèles, Apple s’inscrit parfaitement dans leur logique. Aujourd’hui, cet investissement a généré plus de 120 milliards de dollars, Buffett déclarant qu’il s’agit « probablement de la meilleure transaction que je connaisse au monde ».
Plus tôt, en 2008, elle avait déjà surpris en investissant dans BYD, un constructeur chinois de véhicules électriques. Convaincu par Munger, Berkshire a acheté 10 % de l’entreprise pour 232 millions de dollars. Lorsque le secteur de la mobilité électrique a décollé, cet investissement a été multiplié par plus de 30, dépassant les 7 milliards de dollars.
Pendant la crise financière de 2008, Buffett a une fois de plus prouvé son courage. Alors que les marchés s’enfonçaient, il accumulait des liquidités. Avec des réserves record, Berkshire a acheté des participations dans Goldman Sachs, General Electric et d’autres sociétés, obtenant des rendements remarquables dans les années qui ont suivi. Il a été l’un des investisseurs qui a le mieux capitalisé sur cette crise historique.
Aujourd’hui âgé de 94 ans, Buffett laisse à Greg Abel l’héritage et le meilleur héritage possible : une entreprise solide, une culture d’investissement unique et près de 348 milliards de dollars en espèces. Fidèle à son humour, Buffett a plaisanté : « Je ne ferais rien d’aussi noble que de m’abstenir d’investir juste pour donner une bonne image de Greg. »