Un remède contre le VIH reste plus un souhait qu’une réalité. Mais il est vrai que nous en sommes plus proches qu’il y a des années. Il y a déjà cinq personnes qui se considèrent pratiquement guéries du virus.
Le premier était le regretté Timothy Ray Brown, connu sous le nom de patient de Berlin. Après lui sont venus quatre autres dans différentes villes du monde, bien que seulement deux, le patient de Londres et le patient de Düsseldorf, soient considérés comme guéris par consensus scientifique.
Tous étaient d’accord pour dire qu’ils avaient la leucémie en plus du VIH. Par conséquent, un traitement expérimental visant à mettre fin aux deux pathologies a été utilisé avec eux. Mais, pour le moment, il n’a pas été considéré comme sûr d’enquêter sur ce qui leur est arrivé chez les patients sans leucémie.
Par conséquent, une équipe de scientifiques de l’Oregon Health and Science University a mené une étude visant à analyser ce remède possible contre le VIH, en analysant les effets chez les singes.
Plus précisément, pour leur étude, qui vient d’être publiée dans Immunity, ils ont analysé ce traitement chez huit macaques cynomolgus de Maurice. Cette espèce a été choisie parce qu’il avait déjà été démontré précédemment qu’elle pouvait recevoir des greffes de cellules souches et c’est précisément sur cela que repose le traitement.
Ces scientifiques voulaient comprendre ce qui se passe dans l’organisme des primates, des macaques ou des humains, lorsqu’ils subissent une greffe de cellules souches comme celle qui a sauvé le patient de Berlin et les quatre autres patients. Ainsi, ils espèrent qu’à l’avenir, il ne sera pas nécessaire que les patients aient également une leucémie.
Une greffe de cellules souches ne serait même pas nécessaire. L’objectif serait de guérir le VIH avec une simple injection. Il y a encore un long chemin à parcourir pour que cela se produise, mais, grâce aux découvertes faites dans cette étude avec des singes, on peut dire que nous sommes un pas de plus vers la réalisation de cet objectif.
Qu’est-ce qu’une greffe de cellules souches a à voir avec un remède contre le VIH?
Brown et les quatre autres patients ont développé une leucémie après avoir reçu un diagnostic de sida. Par conséquent, il a été décidé de subir une greffe de cellules souches de moelle osseuse, comme c’est habituellement le cas pour les personnes atteintes de ce type de cancer.
Dans le cas du patient de Berlin, une personne compatible a simplement été recherchée. il n’y avait aucune intention de guérir son VIH. Mais, à la surprise générale, une fois la greffe effectuée, il n’y avait aucune trace du virus dans son corps. Pas même au fil des ans.
En analysant le sang du donneur, on a découvert quelle pourrait en être la cause. Cette personne avait une mutation dans le gène CCR5, qui sert normalement de passerelle vers les cellules du VIH. Parce que le gène est muté, le virus ne peut pas pénétrer les cellules, de sorte que les personnes porteuses de cette mutation sont résistantes au sida.
Il se pourrait qu’en remplaçant les cellules sanguines de Brown par celles du donneur, il n’y ait plus aucun moyen que le virus puisse continuer à l’infecter. Il ne restait même pas de réservoir viral, qui fait partie de la charge virale qui reste dormante en attendant de réinfecter les cellules.
C’est pourquoi les traitements rétroviraux doivent être utilisés tout au long de la vie. Ils peuvent attaquer les particules infectieuses, mais pas le réservoir, de sorte que le traitement ne peut jamais être abandonné.
Brown était également exempt de réservoir viral, il a donc été décidé de faire de même avec d’autres patients. Il y en a eu quatre, avec de très bons résultats, mais il était nécessaire d’en savoir plus sur la procédure. Et c’est là que les singes entrent en jeu.
Les singes pour en savoir plus sur l’infection
Pour la réalisation de cette étude, les huit singes ont été divisés en deux groupes. Tous avaient le VIH, mais une seule greffe de cellules souches a été effectuée sur des singes en bonne santé et sur des singes du premier groupe. Les quatre autres, qui ont servi de groupe témoin, n’ont pas reçu de greffe.
Deux des quatre animaux traités, deux ont été guéris du VIH. Et ce n’est pas tout. Ils ont également été empêchés de mourir de la maladie du greffon contre l’hôte, de sorte qu’ils restent en bonne santé aujourd’hui, quatre ans après la procédure.
Ils sont devenus des sujets d’étude parfaits, pour analyser comment la transplantation pourrait devenir un remède contre le VIH. Une fois qu’ils ont commencé à analyser les animaux, les auteurs de l’étude ont constaté que l’élimination du virus suivait plusieurs étapes.
Tout d’abord, il ne s’agit pas seulement de la mutation du donneur, comme on le pensait initialement. Chez les macaques, il a été observé que les propres cellules sanguines du donneur, reconnaissant celles du singe malade comme étrangères, les attaqueraient, détruisant le virus dans le processus.
C’est une première vague d’attaque, mais une mutation est également nécessaire, comme on a pu le voir chez les deux singes traités qui n’ont pas été guéris. Ou, du moins, bloquer d’une manière ou d’une autre l’entrée dans le récepteur.
D’autre part, il a été constaté que l’élimination du virus ne se faisait pas dans tout le corps de manière égale. Le VIH a d’abord disparu des échantillons de sang prélevés sur les membres des singes. Après les ganglions lymphatiques, en commençant également par ceux des extrémités et en continuant par ceux de l’abdomen.
Cela expliquerait pourquoi certaines personnes sont parfois considérées comme guéries mais que le virus finit par revenir. Il se pourrait que seuls des échantillons de sang périphérique aient été prélevés dans le bras, mais il y avait encore un réservoir dans les nœuds.
À quoi tout cela sert-il?
Pour trouver un remède au VIH, il faut d’abord connaître les mécanismes qui ont conduit les cinq patients humains à être guéris. Grâce à cette étude réalisée chez le singe, les chercheurs savent maintenant que l’attaque sur le virus suit quelques étapes, un suivi progressif pourrait donc être effectué pour vérifier que tout se passe bien.
Les essais cliniques humains ne seraient plus effectués à l’aveuglette, mais avec beaucoup plus de connaissances sur les faits. Donc, non, nous n’avons pas encore de remède contre le VIH, mais cela se rapproche.
Espérons qu’il viendra un jour où il n’y aura plus de patient de Berlin, de Düsseldorf ou de Londres, mais simplement des patients. Parce qu’il y a tellement de gens guéris qu’il n’est pas nécessaire de leur donner des noms spéciaux.
